Sulit untuk menjadi ilmuwan dan orang Latin pada saat yang bersamaan. Orang tidak pernah bisa menebak dengan tepat apa yang saya lakukan untuk sebuah rumah. Jika saya menjelaskan kepada mereka bahwa saya mempunyai perusahaan sendiri, mereka percaya saya mengoperasikan kafe. Faktanya adalah saya tidak bisa memasak makan malam, tetapi saya memiliki dan menjalankan perusahaan teknik sejak awal tahun 80-an.
Saya terus-menerus melawan anggapan orang-orang tentang apa yang dilakukan atau terlihat oleh orang Latin yang makmur. Banyak orang mempercayai Latina dan mereka memikirkan Jennifer Lopez. Maaf, saya tidak terlihat atau bernyanyi seperti dia. Sejak awal, ibuku memberitahuku, “Sayang, belajar matematika.” Anda tahu, saya tidak bisa menyanyi, tapi saya hebat dalam matematika dan sains. Jadi saya menerima bantuannya.
Saya mulai bersekolah ketika saya berusia 16 tahun, dengan beasiswa penuh, dan lulus dengan pujian dengan gelar BS di bidang Teknik Kimia dari Universitas Puerto Rico. Masalah terpenting yang saya hadapi adalah menjadi seorang wanita muda yang bekerja di bidang yang didominasi laki-laki. Ingat, hanya 10% dari kursus kami yang feminin. Banyak profesor yang sangat menentang penerimaan perempuan dalam mata kuliah mereka. Salah satu dari mereka dikenal karena menyatakan, “Wanita adalah bagian dari rumah tangga, dan harus diselamatkan tanpa alas kaki dan hamil.” Saat itu tahun 1972. Namun, saya tidak membiarkan prasangka mereka menghalangi saya untuk melanjutkan penelitian saya. Sebaliknya, saya menjadi presiden cabang sekolah dari Masyarakat Modern Insinyur Wanita, dan mengembangkan sistem untuk menyoroti peran konstruktif perempuan di bidang teknik.
Saya juga mengambil keuntungan dari memiliki begitu banyak laki-laki di kelas saya – saya bertemu suami saya Germán, seorang mahasiswa teknik kimia pada hari pertama sekolah dan kami bersama-sama pernah menerima hal itu.
Ketika saya berkeliling berbicara dengan remaja putri dari segala usia dan mereka bertanya apakah saya senang dengan keputusan pekerjaan saya, saya memberi tahu mereka hal berikut:
• Diploma teknik membuka banyak solusi karir. Dengan ijazah saya di tangan, tugas pertama saya adalah melakukan simulasi laptop untuk perusahaan paling signifikan di dunia, Perusahaan Exxon. Bertahun-tahun kemudian, diploma teknik saya menarik perhatian Gubernur New Jersey, Thomas Kean, dan dia secara pribadi mewawancarai saya untuk posisi Direktur Divisi Bisnis Kecil NJ di akhir tahun 80an. Saya menjadi orang Hispanik terhebat dalam pemerintahannya.
• Dalam postingan terbaru Charlotte Observer yang berjudul “Perang penawaran bagi para insinyur,” kolumnis tersebut menulis bahwa “Meskipun perekonomian secara keseluruhan sedang melemah, para insinyur masih banyak diminati oleh pelanggan, dan penolakan untuk mencari jasa mereka semakin meningkat… .Tetapi dengan tingkat kelulusan yang turun 20 persen dalam dua dekade terakhir, jumlah tersebut tidak cukup untuk menyelesaikan semuanya.” Karena sumbernya yang terbatas, para insinyur akan dibutuhkan dalam jumlah besar selama bertahun-tahun yang akan datang.
• Sekolah teknik mengajarkan saya cara terbaik untuk menguasai individu saya. Di antara mata pelajaran lainnya, saya telah belajar sendiri metode keuangan dan pengeluaran – sehingga menjadi kompetitif dalam organisasi.
Saya juga menunjukkan kepada gadis-gadis muda mengapa orang hampir tidak pernah bisa menebak profesi saya: Jumlah kita sangat sedikit! Informasi sensus menunjukkan bahwa 4% dari semua pakar sains dan inovasi teknologi di negara bagian tersebut adalah orang Hispanik, dan kisaran tersebut mencakup pria dan wanita dari segala usia. Pada tahun 2003, menurut National Science Foundation, Latinas hanya mewakili 1% dari seluruh ilmuwan dan insinyur yang dipekerjakan.
Tapi kita perlu memiliki lebih banyak lagi. Ke mana pun saya pergi, saya memuji nilai-nilai karier di bidang sains, teknik, matematika, dan teknik. Dan saya dapat melihat keberhasilan dari khotbah ini pada putri-putri kami. Anak tertua saya lulus dengan pujian dari California Institute of Engineering (Caltech) dengan gelar Teknik Mesin dan sekarang bekerja di Massachusetts Institute of Technology Innovation (MIT). Dia menguasai empat bahasa, telah sering bepergian dan memenangkan kompetisi robotika di AS dan Eropa. Anak bungsu saya sedang belajar Ilmu Kimia dan Forensik di College of the Sciences (USP) di Philadelphia. Dia hanyalah salah satu dari 20 pembelajar terbaik di kelas perguruan tinggi dan juga seorang pianis dan artis ulung.
Keduanya sama-sama mengingatkan bahwa perempuan mana pun dengan bantuan, jenis pekerjaan, dan prospek yang tepat dapat menghancurkan stereotip, memberikan pengaruh, dan merenovasi dunia sains seperti yang kita kenal saat ini.